Un frasco, un misterio y un olor que nadie había sentido en milenios
En 2022, un equipo de arqueólogos del Museo Egipcio de El Cairo descubrió, dentro de una tumba de la dinastía XVIII, una pequeña vasija de alabastro cuyo interior aún conservaba una película grasosa. Nadie sabía qué era, pero el olor tenue que escapaba al abrirla despertó la curiosidad de los químicos: ¿podría ser el perfume que alguna vez usó una reina?
De la molécula al recuerdo: el papel de la IA
En lugar de someter la muestra a pruebas destructivas, los investigadores la escanearon con espectrometría de masas de alta resolución y cromatografía de gases. El resultado fue un complejo perfil de cientos de compuestos orgánicos volátiles (COVs). Analizar esa mezcla manualmente sería como intentar descifrar una sinfonía escuchando solo unas pocas notas.
Entonces entró en juego un modelo de IA generativa entrenado en una base de datos de más de 10 000 fórmulas de perfumes históricos y modernos, junto con sus perfiles de COVs. El algoritmo, bautizado "NoseNet", realizó dos tareas clave:
- Desconvolución de señales: separó los compuestos de contaminación ambiental de aquellos realmente presentes en la muestra.
- Reconstrucción probabilística: propuso las combinaciones más plausibles de aceites esenciales, resinas y especias que podrían haber generado ese perfil.
El perfume de Nefertiti (o al menos su cercana)
Tras varias iteraciones, NoseNet sugirió una fórmula dominante:
- Mirra (Commiphora myrrha) – base resinoso y ligeramente amargo.
- Aceite de almendra amarga – aporta un toque dulce y marzipánico.
- Polvo de loto azul (Nymphaea caerulea) – notas florales acuáticas, muy usadas en rituales religiosos.
- Una pizca de canela y cardamomo – para dar calidez y profundidad.
Los perfumistas del laboratorio de Givaudan en París, siguiendo la receta generada por la IA, mezclaron los ingredientes en proporciones exactas y dejaron que la mezcla madurara durante tres semanas. El resultado: un aroma cálido, ligeramente dulce, con un fondo terroso que evocaba tanto la solemnidad de un templo como la intimidad de un tocador real.
Más allá del frasco: aplicaciones emergentes
El éxito de este caso abrió puertas a varios campos:
- Arqueología sensorial: reconstruir no solo objetos, sino experiencias olfativas de culturas antiguas.
- Patrimonio vivo: museos pueden ofrecer "visitas olfativas" que acompañen las exhibiciones visuales.
- Industria de fragancias: la IA ayuda a redescubrir ingredientes olvidados o a crear versiones sostenibles de aromas rares.
- Investigación forense: identificar restos de perfumes o cosméticos en escenas de crimen histórico.
Desafíos y ética
Aunque prometedora, la técnica plantea preguntas: ¿Hasta qué punto un perfume "reconstruido" es auténtico si se basa en probabilidades estadísticas? ¿Quién posee el derecho sobre un aroma que perteneció a una civilización extinta? Los investigadores proponen crear un estándar de transparencia, publicando tanto los datos brutos como los parámetros del modelo utilizado, para que la comunidad pueda auditar y mejorar las reconstrucciones.
Conclusión
La IA no solo está aprendiendo a jugar al ajedrez o a conducir autos; está empezando a respirar la historia. Al convertir datos moleculares en recuerdos olfativos, nos permite acercarnos, de forma íntima y sensorial, a quienes vivieron hace miles de años. La próxima vez que visite un museo, quizá no solo vea una vasija, sino que también perciba el susurro de un perfume que una vez estuvo en la piel de una reina.
¿Te gustaría oler el perfume de una reina egipcia? Algunos laboratorios ya ofrecen kits de muestra limitados para eventos especiales. El futuro del patrimonio podría estar, literalmente, en el aire.